Η ιστορία έχει μεταφραστεί από το βιβλίο HumanKind: Changing the World One Small Act At a Time
Όταν ο Larry Stewart μεγάλωνε στο σπίτι των παππούδων του σε μια μικρή πόλη του Μισισιπή, δεν ήξερε ότι ήταν φτωχοί. Μόνο όταν ξεκίνησε το σχολείο έμαθε τι του “έλειπε” – τα μπάνια, τα τηλέφωνα, το ζεστό νερό και τις σόμπες αερίου που υπήρχαν στα σπίτια των άλλων παιδιών. Ως νεαρός ενήλικας, ο Larry ήρθε ξανά αντιμέτωπος με τη φτώχεια. Ζώντας από μισθό σε μισθό, έμεινε άστεγος όταν ο εργοδότης του έβαλε λουκέτο και χρωστούσε στον Λάρι περισσότερες από μία επιταγές.
Έτσι ο Larry κατέφυγε στο να ζει στο αυτοκίνητό του, σκεπάζοντας τον εαυτό του με τα άπλυτά του σε μια προσπάθεια να μείνει ζεστός και ελπίζοντας να ξεχάσει την πείνα του. Όταν πέρασαν δύο μέρες χωρίς κανονικό γεύμα, ήταν τόσο απελπισμένος που πήγε στο Dixie Diner και παρήγγειλε πρωινό χωρίς να ξέρει πώς θα το πληρώσει. Όταν τελείωσε το φαγητό, άρχισε να ψάχνει στο πάτωμα, προσποιούμενος ότι είχε χάσει το πορτοφόλι του. Ο μάγειρας μάλιστα βγήκε πίσω από τον πάγκο και τον βοήθησε να ψάξει. Τότε, ξαφνικά, η αναζήτηση τελείωσε. “Πρέπει να σου έπεσε αυτό”, είπε ο μάγειρας. Κρατούσε ένα χαρτονόμισμα των είκοσι δολαρίων. Ο Λάρι ήταν τόσο ευγνώμων που έκανε έναν όρκο στον εαυτό του: μόλις ήταν σε θέση θα έκανε κάτι για τους άλλους σαν αυτό που είχε κάνει ο μάγειρας γι’ αυτόν.
Με την πάροδο του χρόνου, σταθεροποιήθηκε οικονομικά και βάλθηκε να τηρήσει τον όρκο του. Αν και δεν ήταν καθόλου ευκατάστατος, ήξερε ότι δεν μπορούσε να αναβάλει το ξεκίνημα. Ένα βράδυ, σταμάτησε σε ένα drive-in εστιατόριο και παρατήρησε ότι η σερβιτόρα φορούσε ένα κουρελιασμένο παλτό που δε θα μπορούσε να την κρατάει ζεστή. Όταν της έδωσε χρήματα για να πληρώσει το φαγητό του, ήξερε ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή.
“Κράτα τα ρέστα”, είπε. Δάκρυα κύλησαν στα μάτια της σερβιτόρας και τα χέρια της έτρεμαν καθώς κρατούσε τα χρήματα. “Δεν έχεις ιδέα τι σημαίνει αυτό για μένα”, είπε και η φωνή της έτρεμε. Αλλά ο Larry είχε μια ιδέα τι σήμαινε γι’ αυτήν. Μετά, εμπνεύστηκε τόσο πολύ από αυτό που είχε συμβεί που άρχισε να κυκλοφορεί ψάχνοντας για ανθρώπους που χρειάζονταν βοήθεια. Δεν ήταν δύσκολο να τους βρει και μοίρασε 200 δολάρια σε πεντάρια και δεκάρια.
Όσο πιο επιτυχημένος γινόταν ο Larry, τόσο περισσότερα χρήματα μοίραζε. Μέχρι τη στιγμή που είχε αποκτήσει σημαντικό πλούτο στις καλωδιακές και τηλεφωνικές υπηρεσίες στο Κάνσας Σίτι του Μιζούρι, μοίραζε ανώνυμα σημαντικά ποσά ως “Μυστικός Άγιος Βασίλης (Secret Santa Claus)”. Συμβουλευόταν τοπικούς κοινωνικούς λειτουργούς, πυροσβέστες και αστυνομικούς για να βρει άπορους και άξιους παραλήπτες. Βρήκε επίσης μερικούς από αυτούς από μόνος του, σε πλυντήρια, οργανισμούς κοινωνικών υπηρεσιών, κυβερνητικές εγκαταστάσεις στέγασης και επιχειρήσεις που πλήρωναν τον κατώτατο μισθό. Σε καταστήματα μεταχειρισμένων ειδών, συχνά έβρισκε ανθρώπους που μεγάλωναν τα εγγόνια τους. Όταν τους έδινε από 100 έως 300 δολάρια, άλλαζε όλη την εικόνα των Χριστουγέννων τους, καθώς και τις προοπτικές τους. Για πολλούς από αυτούς, τα χρήματα αυτά κατέστησαν δυνατή την αγορά δώρων και την κάλυψη αναγκών όπως οι λογαριασμοί κοινής ωφέλειας.
Ο Larry δεν ήθελε οι άνθρωποι να χρειάζεται να ζητιανεύουν, να μπαίνουν σε ουρές ή να κάνουν αιτήσεις για χρήματα. “Έδινα με έναν τρόπο που τους επέτρεπε να διατηρήσουν την αξιοπρέπειά τους”, είπε σε συνέντευξή του σε τοπικό ειδησεογραφικό σταθμό χρόνια αργότερα. Ακριβώς όπως είχε κάνει γι’ αυτόν ο μάγειρας στο Dixie Diner. Συνολικά, ο Larry έδωσε περισσότερα από 1,4 εκατομμύρια δολάρια όλα αυτά τα χρόνια. Υπάρχουν πολλές ιστορίες από ανθρώπους των οποίων τα σπίτια έσωσε. Άνθρωποι που είπαν στις οικογένειές τους ότι δεν επρόκειτο να γίνουν Χριστούγεννα, αλλά τελικά μπόρεσαν να αγοράσουν δώρα λόγω των χρημάτων που τους έδωσε ο Μυστικός Άγιος Βασίλης. Άνθρωποι που μπόρεσαν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους και να ξανανοίξουν το γκάζι τους, χάρη στον Larry.
Το 2006, αφού υπηρέτησε ως ανώνυμος Άγιος Βασίλης για περισσότερα από είκοσι χρόνια, ο Larry διαγνώστηκε με καρκίνο σε τελικό στάδιο. Σε εκείνο το σημείο, αποφάσισε να βγει στη δημοσιότητα επειδή μια σκανδαλοθηρική εφημερίδα επρόκειτο να αποκαλύψει την ταυτότητά του. Ο Larry σκέφτηκε ότι έπρεπε να είναι αυτός που θα έλεγε την ιστορία του, ελπίζοντας ότι έτσι θα στρατολογούσε περισσότερους Άγιους Βασίληδες για να πάρουν τη θέση του. Είχε δει ότι κάθε φορά που έγραφαν για έναν Μυστικό Άγιο Βασίλη τα μέσα ενημέρωσης, την κάλυψη ακολουθούσε ένα κύμα νέων εμφανίσεων Μυστικών Αϊ-Βασίληδων. Ήλπιζε ότι η δημοσιοποίηση της ταυτότητάς του θα συνέχιζε να αυξάνει τις τάξεις. Ο Λάρι πραγματοποίησε την επιθυμία του. Χιλιάδες άνθρωποι επισκέφθηκαν την ιστοσελίδα του και εγγράφηκαν για να γίνουν Μυστικοί Άγιοι Βασίληδες. Και με βάση τον αριθμό των ανθρώπων που έστειλαν email στον ιστότοπο για τις εμπειρίες τους εκείνη την περίοδο των Χριστουγέννων, οι νέοι Μυστικοί Άγιοι Βασίληδες έκαναν περισσότερα από το να εγγραφούν, αλλά και να εμφανιστούν με δύναμη.
Όταν ο Larry πέθανε το 2007, ο επιλεγμένος διάδοχός του -ένας ανώνυμος επιχειρηματίας του Κάνσας Σίτι- ανέλαβε τη θέση του και συνεχίζει να ηγείται της Society of Secret Santas μέχρι σήμερα. Τα μέλη της ακολουθούν τα βήματα του Larry σε όλο τον κόσμο. Οι αναρτήσεις στον ιστότοπο της εταιρείας αναφέρουν ότι έδωσαν χρήματα σε θύματα πυρκαγιών, σε ανθρώπους που τους είχαν κάνει έξωση από τα σπίτια τους και σε βετεράνους και στρατιωτικές οικογένειες που είχαν ανάγκη. Λένε για τον πρώην παίκτη του NFL Dick Butkus που μοίραζε χαρτονομίσματα των εκατό δολαρίων στο Σαν Ντιέγκο και τον πρώην παίκτη της Major League Baseball Luis Gonzalez που έκανε το ίδιο στο Φοίνιξ.
Ένα ίδρυμα δημιουργήθηκε επίσης προς τιμήν του Larry για να δέχεται δωρεές που χρησιμοποιούνται από τους Άγιους Βασίληδες. Η πρώτη δωρεά έγινε από τον πρώην παρκαδόρο του Κάνσας Σίτι Σαμ Γουίλιαμς, ο οποίος ήθελε να κάνει ένα μικρό δώρο στη μνήμη του ανθρώπου που του είχε δώσει ένα χαρτονόμισμα των εκατό δολαρίων μερικά χρόνια πριν. “Μου έδωσε το μεγαλύτερο δώρο που πήρα ποτέ στη ζωή μου”, δήλωσε ο Williams στο KMBC News. Ο Larry έδωσε επίσης ένα δώρο στους απανταχού Secret Santas. Όπως αναφέρει η ιστοσελίδα της εταιρείας: “Η συμπόνια που μοιράζεται από μια αυθόρμητη τυχαία πράξη καλοσύνης είναι εξυψωτική, ανεκτίμητη και δεν εξηγείται εύκολα. Είναι μια άμεση σύνδεση μεταξύ ψυχών που μπορεί να αλλάξει μια ζωή για πάντα. Το να είσαι Μυστικός Άγιος Βασίλης έχει ευλογίες που δεν περιγράφονται με λόγια”.
Επιπλέον, είναι ένα δώρο που μπορεί να κάνει ο καθένας. “Δεν έχει να κάνει με τον άνθρωπο, δεν έχει να κάνει με τα χρήματα – έχει να κάνει με το μήνυμα”, λέει ένας Μυστικός Άγιος Βασίλης. “Ο καθένας μπορεί να γίνει Μυστικός Άγιος Βασίλης με μια καλή λέξη, μια χειρονομία, μια χείρα βοηθείας. Και τι αντίκτυπο μπορεί να έχει αυτή η χειρονομία, κανείς δεν ξέρει. “Ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να κάνει μια μικρή πράξη καλοσύνης για κάποιον”, όπως είπε ο Larry στον Ted Horn, σεφ-ιδιοκτήτη του Dixie Diner, όταν τον εντόπισε είκοσι οκτώ χρόνια μετά την πρώτη τους συνάντηση. “Μπορεί να αλλάξει ολόκληρη τη ζωή τους… Μου άλλαξε τη δική μου.”
Αυτή η ιστορία είναι από το βιβλίο, Humankind: Αλλάζοντας τον κόσμο με μια μικρή πράξη κάθε φορά, ένα εθνικό μπεστ σέλερ γεμάτο με αληθινές ιστορίες για το πώς μια μικρή πράξη μπορεί να κάνει τη διαφορά στον κόσμο.
