Από το 2013, οι ερευνητές διεξάγουν συνεχείς έρευνες κι ανασκαφές στην περιοχή Hualongdong, αποκαλύπτοντας περισσότερα από 30 αρχαία ανθρώπινα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένου ενός σχετικά άθικτου απολιθώματος κρανίου. Επιπλέον, έχουν ανακαλυφθεί εκατοντάδες λίθινα εργαλεία, πληθώρα απολιθωμάτων θηλαστικών κι οστών ζώων, που φέρουν σημάδια κοπής, παρέχοντας διάφορες ενδείξεις αρχαίας ανθρώπινης δραστηριότητας.
Σε μια εντυπωσιακή συνεργασία, μια ομάδα παλαιοντολόγων από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών ενώνει τις δυνάμεις της με συναδέλφους από το Πανεπιστήμιο Xi’an Jiaotong, το Πανεπιστήμιο της Υόρκης, το Πανεπιστήμιο της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών και το Εθνικό Κέντρο Έρευνας για την Ανθρώπινη Εξέλιξη, έκαναν το απίστευτο: Μαζί με όλα τα παραπάνω, αποκάλυψαν την ύπαρξη μιας ανεξερεύνητης ανθρώπινης γενεαλογίας που έμενε κρυμμένη μέχρι σήμερα. Με δυο λόγια, ανακάλυψαν ένα νέο ανθρώπινο είδος!
Το επαναστατικό αυτό εύρημα, δημοσιευμένο στο περιοδικό Journal of Human Evolution, εξετάζει την ιστορία ενός απολιθωμένου σαγονιού τμήματος κρανίου κι αρκετών οστών ποδιού ενός ανθρωποειδούς όντος, που χρονολογείται πίσω από 300.000 χρόνια! Αυτή η εκπληκτική ανακάλυψη βρέθηκε σε μια ανασκαφή στην απομακρυσμένη περιοχή του Χουάλονγκντονγκ στην Ανατολική Κίνα. Τα απολιθώματα υποβλήθηκαν σε εξέταση, τόσο μορφολογική όσο και γεωμετρική, με την αρχική εστίαση στο σαγόνι. Προς έκπληξη των επιστημόνων, λοιπόν, το σαγόνι παρουσίασε ξεχωριστά χαρακτηριστικά: ένα τριγωνικό κάτω άκρο και μια εντελώς ξεχωριστή καμπύλη στο κυρίως μέρος του.
“Η μέτρια ανεπτυγμένη νοητική τριγωνική γνάθος και η σαφής πρόσθια έγκλιση της κάτω γνάθου του HLD 6 θυμίζουν τη μορφολογία των ανθρωποειδών του ύστερου Πλειστόκαινου και του πρόσφατου σύγχρονου ανθρώπου”, αναφέρεται στο report που δημοσιεύθηκε. “Ωστόσο, η αδύναμη έκφραση όλων αυτών των χαρακτηριστικών υποδεικνύει ότι η συγκεκριμένη κάτω γνάθος δε διαθέτει πραγματικό πηγούνι.”
Εδώ έγκειται το πιο συναρπαστικό: η ερευνητική ομάδα υποθέτει ότι τα αξιοσημείωτα χαρακτηριστικά του σαγονιού αντικατοπτρίζουν αυτά που βρίσκονται, τόσο στους σύγχρονους ανθρώπους, όσο και στα ανθρωποειδή της εποχής του Ύστερου Πλειστόκαινου, 2.588.000 με 11.700 χρόνια περίπου πριν, δημιουργώντας ένα νέο υβρίδιο! Περαιτέρω έρευνα αποκαλύπτει περισσότερα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με ανθρωποειδή της μεσαίας περιόδου του Πλειστόκαινου, δημιουργώντας ένα παζλ που υποδεικνύει μια πιο στενή ομοιότητα με τον Homo erectus. Σύμπερασμα; Έχουμε στα χέρια μας ένα ενδιαφέρον υβρίδιο μεταξύ του σύγχρονου Homo sapiens κι ενός αρχαίου ανθρωποειδούς.
Η ακαδημαϊκή ομάδα επισημαίνει ότι αυτός ο μοναδικός συνδυασμός χαρακτηριστικών δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στα χρονικά σε ανθρωποειδή στην Ανατολική Ασία. Στον πυρετό της προσπάθειας να προσδιορίσουν με ακρίβεια αυτά τα απολιθώματα, η ομάδα απέκλεισε τους Denisovan, ένα εξαφανισμένο είδος ή υποείδος αρχαϊκού ανθρώπου που εξαπλωνόταν σε ολόκληρη την Ασία κατά την Κατώτερη και Μέση Παλαιολιθική περίοδο. Αυτό τους αφήνει με την ενδιαφέρουσα πιθανότητα ότι αυτά τα απολιθώματα μπορεί να ενσαρκώνουν μια τρίτη γενεαλογική γραμμή, διαφορετική από τους Denisovan και Homo erectus, βρίσκοντας κοντινές σχέσεις με τον Homo sapiens.
Κι αν αυτή η υπόθεση αποδειχθεί σωστή, το νέο αυτό είδος πιθανότατα μοιράζεται κοινά χαρακτηριστικά μας με τους αρχαίους συγγενείς μας και μπορεί να φέρει σοκαριστικές νέες πληροφορίες κι απαντήσεις στο ερώτημα “από πού καταγόμαστε τελικά;”.
